Si buscas el concepto en un diccionario, muy probablemente encuentres una definición según la cual computación e informática son prácticamente lo mismo.
Por ejemplo, el diccionario de la Real Academia de la Lengua Española señala que informática es el "conjunto de conocimientos científicos y técnicas que hacen posible el tratamiento automático de la información por medio de ordenadores (computadoras)". Es más, en el mismo diccionario se apunta que "informática" es la palabra que se usa en América para hablar de "computación".

¿Entonces, informática es computación?

Sí, pero es más que eso. La definición que propone la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO, por sus siglas en inglés) es mucho más amplia, al referirse a la informática como la ciencia que tiene que ver con los sistemas de procesamiento de información y sus implicaciones económicas, políticas y socioculturales. La información se compone básicamente de una señal o mensaje entre un emisor y un receptor. Al procesar la información se almacena, organiza y se transmite.

La informática en la vida diaria

Estás en la calle y tienes que hacer esa llamada telefónica urgente. Todo parece ser muy fácil: localizas un teléfono público, sacas de tu bolsillo una tarjeta telefónica, la introduces en él, marcas y listo. Lo que en realidad sucede es que pones a trabajar y a comunicarse entre sí a un buen número de microchips: el que lleva el registro de tu dinero en la tarjeta, el que procesa el número telefónico al que marcas y que va descontando el dinero de tu tarjeta, el de la central telefónica que enruta tu llamada y, finalmente, el del teléfono de la persona a la que estás llamando.

Hora de hacer compras. De nuevo metes la mano al bolsillo y sacas tu tarjeta de crédito, un certificado informático entre tu banco y tú que te permite efectuar pagos. En la parte de atrás tiene una banda magnética en la que se almacenan tus datos de identificación, que la cajera pasa por un lector que los lleva hasta tu institución de crédito por medio de telecomunicaciones, en donde el pago es aprobado. ¿Sorprendido?, pues con la aprobación de tu compra apenas empieza el proceso informático: esa caja de cereal que te compraste se reporta en el inventario de la tienda como artículo vendido que necesita ser repuesto, y es marcado en la base de órdenes de compras al distribuidor y, más adelante es enviada por medios electrónicos a éste para que surta otra caja de cereal.

¡Ah!, por cierto, llegaste a tiempo al supermercado gracias a que tu reloj de pulsera también contiene informática o, en otras palabras, algunos cientos de circuitos impresos en un chip que hacen sonar la alarma a la hora que indicas, ponen en marcha el cronómetro o, simplemente, llevan la contabilidad de los pulsos de tu vida cotidiana.

En tu reloj, en las tarjetas telefónicas y las de crédito, en los códigos de barras y en las modernas cajas registradoras de las tiendas de autoservicio, en todos está presente, de manera silenciosa, la informática. El mismo mecanismo que hace funcionar a tu reloj de pulsera está detrás del nunca agradable sonido de tu despertador por las mañanas; y tu televisión y videocasetera pueden programarse para grabar un programa o apagarse a determinada hora gracias a que contienen aditamentos informáticos. Un aparato de sonido puede grabar la ubicación de varias estaciones de radio en su memoria o recordar el orden en que quieres escuchar las canciones de un disco compacto, también porque cuentan con chips, y los mismos discos compactos no son otra cosa que medios informáticos en los que se encuentran grabadas las canciones en forma de archivos digitales.

Un lugar aparte merecen los videojuegos que conectas a la televisión, como el Nintendo o el PlayStation, que son verdaderas computadoras disfrazadas de electrodoméstico, capaces de interpretar millones de instrucciones por segundo para que puedas ganar esa carrera de Fórmula 1 o meter el gol definitivo en tu partido de futbol virtual.

Con la llegada de la informática al hogar, nos encontramos a la puertas de una nueva reducción del tiempo que hay que dedicarle a las tareas del hogar, llenando la vida cotidiana de posibilidades en muchos sentidos.

Es curioso: siempre que se habla de informática lo primero que viene a la mente son las computadoras, pero hasta este punto hemos visto mucha informática y casi ninguna computadora. Esto es así porque la informática es mucho más que computadoras; la clave se encuentra en la palabra misma: informática. ¿Qué es? En realidad no existe una definición del término sobre la cual todo el mundo esté de acuerdo, pero sí es seguro que el fundamento de la informática se encuentra en la información y su procesamiento por medios digitales . Veámoslo por partes.

El concepto de información es muy reciente y además sumamente sencillo. Fue desarrollado en la década de los 40's por el matemático norteamericano Claude Shannon, para referirse a todo aquello que está presente en un mensaje o señal cuando se establece un proceso de comunicación entre un emisor y un receptor.

Procesar información implica el almacenamiento, la organización y la transmisión de la misma, para ello, en la informática intervienen varias tecnologías.

A pesar de que la informática es mucho más que computadoras, éstas juegan un papel destacado. Estos aparatos han causado una verdadera revolución en la oficina, automatizando una gran cantidad de actividades y ampliando las posibilidades de muchas más. Escribir en un procesador de palabras es mucho más cómodo que hacerlo directamente sobre el papel con una pluma o una máquina de escribir, es muy sencillo corregir los erores, digo, los errores; cuenta con un revisor de ortografía y puedo automatizar algunas acciones, por mencionar sólo unas pocas de sus ventajas. Con el correo electrónico se pueden mandar y recibir mensajes de manera instantánea, no sólo al compañero de al lado, sino a cualquier persona que tenga un buzón electrónico en cualquier parte del planeta; se pueden hacer hojas de cálculo y automatizar en ellas las operaciones matemáticas, y también es posible construir y mantener grandes y complejas bases de datos.

De hecho, la computadora es la herramienta informática más versátil que hay: un mismo equipo puede servir tanto para escuchar un compacto como para controlar las funciones de un satélite o clasificar a los componentes del genoma humano. Esa es su fortaleza, pero también es su debilidad, porque para soportar tan amplia versatilidad, las computadoras deben incluir sistemas operativos, (conjunto básico de programas sin el cual nada en ella funcionaría) muy grandes y pesados, contar con muchos aditamentos, como la tarjeta de sonido, las bocinas, la tarjeta de vídeo, la impresora, el escáner, etcétera, todo lo cual resulta en una máquina que es todavía cara y más o menos difícil de usar para la mayoría de las personas.

Como ves, la informática está presente en muchas actividades, y no sólo en aquéllas directamente relacionadas a una computadora. Además, todo parece indicar que seguiremos viendo cómo avanza cada vez a más campos en forma de chips ocultos que controlan alguna función, o como aparatos digitales especializados, y si hoy es común que nos veamos envueltos en actividades que incluyen a la informática, mañana ésta será la norma de todos los días en un número mayor de áreas y para una cantidad creciente de personas. Para actuar con éxito en ese entorno no se necesitará ser un genio, sino tan sólo tener curiosidad y ganas de aprender nuevas cosas.

Tan estamos rodeados de informática que ya se habla de la sociedad de la información como un nuevo estado en el desarrollo histórico que está tomando forma en estos años; son muchos los que opinan que este modelo social, todavía en pañales será el dominante en las décadas por venir y afectará la vida de un número importante de personas en el planeta.

¿Cómo se desarrolló la informática hasta tener una influencia tan amplia? ¿Cuáles son sus elementos de mayor influencia? ¿De dónde vino este modelo de sociedad? ¿Hacia dónde va? ¿Cómo nos afectará en el trabajo, en la casa, en nuestras relaciones personales… ?

La informática como instrumento educativo.

La informática impone tecnología y comercialización como una evolución necesaria en todos los campos donde la información se procesa, transmite y acumula. La cultura es la expresión de una forma de ser, de hacer y pensar de una comunidad. Es el vínculo de identidad no visible entre los que pertenece a esa comunidad con profundas raíces históricas. Pero la cultura es algo viviente como los pueblos, interacciona, permite la creación, se acumula, se transmite, se expresa. La cultura es información vivida por un pueblo y sus procesos que la transforman, acumulan y transmiten. De aquí que el problema de la cultura no sólo sea preservarla, sino continuar generándola, el transmitirla y dar acceso a todos los miembros a sus expresiones.

La brecha computacional y en general de la alta tecnología puede ser la clave en el futuro entre los países avanzados y los subdesarrollados. Es aquí donde adquiere sentido el hablar de una sociedad post-industrial, en la que la fabricación de muchos de los objetos de consumo y de industria contaminante y pesada emigran hacia los países subdesarrollados, para aprovechar su materia prima, bajos salarios, incentivos, falta de legislación ecológica etc.

En ciertos aspectos se aprecia un fuerte contraste entre el medio social y el escolar. Muchos elementos se han ido creando y, paulatinamente, incorporando a la sociedad. Y, uno tras otro, se han perdido para su uso en la escuela. La imprenta, la radio, la televisión, el vídeo... son ejemplos privilegiados. Por su parte el ordenador significa la reunión de todas las formas culturales que han existido y su integración potente. Recoge imagen, sonido y, en un futuro próximo, permitirá la comunicación oral en un lenguaje natural entre la máquina y el hombre. Todo ello lo convierte en una singular herramienta metodológica. El destino brillante del ordenador está en su conversión y uso preferente como herramienta metodológica en el campo educativo.

El ordenador se ha convertido en un instrumento educativo extensivo, duro o denso. Ello significa que, a diferencia de otras innovaciones tecnológicas, provoca una cadena de cambios en el medio educativo, hasta alterarlo profundamente y dotarlo de la necesaria rentabilidad en el más amplio sentido de la palabra. La introducción de la informática implica concretamente la adquisición de unas técnicas, el dominio de unas habilidades y el uso de una terminología.

Se dice que estamos viviendo en la sociedad de la información en buena medida porque las computadoras, la microelectrónica y las telecomunicaciones, que no son otra cosa que medios de procesar y transmitir información, están por todas partes y cada día ocupan un lugar más importante en muchas actividades. Sin embargo, nuestra vida cotidiana nos lleva a pensar que la informática —término con el que a partir de este momento designaremos a la unión de los aparatos de procesamiento de información y las telecomunicaciones— juega un papel central sólo entre los expertos en cómputo o entre quienes tienen un trato cotidiano con las telecomunicaciones.

Bibliografía

“Sociedad, educación e informática”. Vicenta Bustillo Porro Universidad Complutense de Madrid en http://campus.usal.es/~teoriaeducacion/rev_numero_06_2/n6_02_art_bustillo.htm

“Ciudad de la informática” Janine Rodiles en http://www.ciberhabitat.gob.mx/museo/vidadiaria/02.htm